Max von Kienlin uczestniczył w 1970 roku w wyprawie na Nanga Parbat, w trakcie której bracia Günther i Reinhold Messnerowie zdobyli szczyt, wchodząc nań nieprzebytą dotąd urwistą flanką Rupal. Wyczyn ten skrajnie wycieńczył zwłaszcza Günthera. Bracia schodzili więc przeciwległym, mniej stromym zboczem w dolinę Diamir. Do celu dotarł tylko Reinhold, który twierdzi, że drogę powrotu wybrał Günther. Inni członkowie ekipy uważają, że to Reinhold Messner chciał jako pierwszy trawersować górę, wiedząc, że kilku alpinistów wejdzie na szczyt.

Przez 30 lat Messner w swoich publikacjach obwiniał kierownika wyprawy, twierdząc, że przyczynił się do śmierci Günthera, przekazując mylny sygnał o pogodzie. W najnowszych książkach Messner rozciąga ciężar winy na cały zespół, co oburza żyjących członków wyprawy.

"Śmierć na Nanga Parbat" jest polemiczną reakcją na oskarżenia Messnera, a głos zabiera w niej nie tylko autor, ale i czterej inni uczestnicy tamtej ekspedycji.